En los últimos 25 años, Puerto Natales ha experimentado un crecimiento explosivo, transformándose de una tranquila localidad patagónica en un polo de desarrollo impulsado principalmente por el turismo y la salmonicultura. Dos motores que traducen su actividad en dólares.

El turismo derrama unos USD 400 millones en gastos de los turistas, mientras la salmonicultura exhibe unos USD 600 millones en exportaciones. A esto hay que sumarle la dinámica que ambas industrias generan en materia de salarios y sus derivaciones de consumo e inversión de las propias familias.

La inversión privada contrasta con la escasa actividad pública y especialmente municipal en la última década. Calles, veredas, plazas y la famosa costanera evidencian escasa mantención, y es clara la ausencia de iniciativas de trascendencia en la localidad.

La proximidad al Parque Nacional Torres del Paine atrajo a cientos de miles de visitantes anuales sobre todo a partir del nuevo siglo, fomentando la aparición de un fuerte número de servicios traducidos en hoteles, agencias y logística. Algo impensando, por ejemplo, en los 80, cuando los visitantes llegaban a 5000 por año contra los más 400 mil actuales y con proyección de alcanzar los 750 mil en 2035.

Paralelamente, la industria salmonera consolidó a la zona como un hub productivo en Magallanes, generando empleo y exportaciones significativas. Este doble motor ha dinamizado la economía local, aumentando la población, mejorando infraestructuras y elevando la calidad de vida.

Hoy la salmonicultura representa en Natales unos 3000 puestos de trabajo directos e indirectos y hay más de 40 empresas que brindan servicios a las productores desde la misma localidad.

Inversiones públicas y privadas: volúmenes y principales proyectos

Según datos disponibles de proyectos ejecutados en las últimas dos décadas, la inversión pública en Puerto Natales y su provincia ha superado los 150.000-200.000 millones de pesos (aproximadamente 150-200 millones de USD), enfocada en infraestructura básica, conectividad y servicios sociales. Principales inversiones incluyen: el nuevo Hospital Dr. Augusto Essmann, con obras civiles cercanas a los 35.000 millones de pesos más 6.000 millones en equipamiento. La extensión de la Avenida Última Esperanza (acceso desde Ruta 9), con más de 7.540 millones de pesos. Viviendas sociales (ej. conjuntos de 304 unidades por alrededor de 24.000 millones), pavimentación, mejoramientos urbanos y diseños portuarios.

La inversión privada, en cambio, ha sido sustancialmente mayor, estimada en más de USD 400-500 millones en el mismo período, impulsada por turismo y acuicultura. Esto incluye plantas procesadoras, centros de cultivo, hoteles y logística. El total combinado público-privado fácilmente supera los 600-700 millones de USD, destacando el rol catalizador del sector privado.

El caso del aeródromo

El Aeródromo Teniente Julio Gallardo de Puerto Natales avanza en su proceso de modernización para atender el fuerte crecimiento del turismo en la zona. El Ministerio de Obras Públicas (MOP) ejecutará una primera inversión de más de 14,4 millones de dólares en la conservación y mejoramiento de la pista, obras programadas para 2026-2027.

Este proyecto forma parte de un plan integral de ampliación que incluye la construcción de un nuevo terminal de pasajeros de más de 10.500 m². La inversión total estimada para el proyecto completo supera los USD 233 millones.

Las obras permitirán aumentar significativamente la capacidad del aeródromo, que actualmente moviliza cerca de 320 mil pasajeros al año, con proyecciones de superar los 600 mil hacia 2035.

En los últimos 20 años (2005-2025), el Aeródromo Teniente Julio Gallardo de Puerto Natales ha recibido una inversión pública cercana a los USD 35 millones.

La principal obra se ejecutó en 2016, con una ampliación y mejoramiento de la pista que demandó aproximadamente USD 14 millones. El resto de la inversión se destinó a proyectos complementarios como mejoramiento del terminal de pasajeros, iluminación, estanques de combustible y mantenimientos periódicos.

El caso del frustrado relleno sanitario

Desde 2013, el proyecto del Relleno Sanitario de Puerto Natales ha acumulado una fuerte inversión pública sin lograr su puesta en marcha definitiva. Según reportes regionales, a la fecha se han gastado cerca de 5.000 millones de pesos (aproximadamente USD 5,6 millones) en estudios, diseño, construcción inicial y reevaluaciones.

Anunciado inicialmente con una inversión de 3.200 millones de pesos, el proyecto ha enfrentado múltiples obstáculos: problemas ambientales, permisos pendientes y cuestionamientos técnicos. Estas dificultades han convertido la iniciativa en uno de los casos más emblemáticos de recursos “tirados a la basura” en Magallanes.

La potencia de la inversión privada y sus hitos

La inversión privada ha marcado los hitos más transformadores en las últimas dos décadas en una localidad que entre los 70 y los 90 vivió un fuerte dependencia de la actividad de la mina de carbón de Río Turbio.

En salmonicultura destacan proyectos como la planta procesadora de Australis (alrededor de 70 millones de USD), ampliaciones de plantas como Pesquera Álvarez y Álvarez (3 millones de USD), la piscicultura hollemberg AquaChile (USD 40 millones) y la reciente aprobación de una planta de transferencia en Puerto Bories con 4 millones de USD iniciales, que alcanza 100 millones de USD incluyendo wellboats.

Otras empresas del sector (AquaChile, Salmones Magallanes y otras) han invertido intensamente en centros de cultivo, tecnología y logística, generando miles de empleos directos e indirectos.

En turismo, se han desarrollado hoteles, lodges y servicios complementarios, con inversiones en conectividad aérea y portuaria que responden a la demanda de cruceros y visitantes a Torres del Paine. Proyectos como supermercados modernos y ampliaciones hoteleras suman decenas de millones adicionales. Estos hitos no solo elevan la capacidad productiva sino que dinamizan toda la cadena de valor local.

Inversión en Infraestructura Turística en Puerto Natales

En los últimos 20 años, Puerto Natales y su área de influencia (principalmente Torres del Paine) han recibido una importante inyección de capital en infraestructura turística. Se estima que entre USD 180 y USD 280 millones de dólares han sido invertidos en hoteles, restaurantes, caminos y servicios relacionados.

La mayor parte de esta inversión corresponde al sector privado, que ha apostado fuertemente por el alojamiento. Proyectos como el andBeyond Patagonia Lodge (25 millones de USD) y diversos complejos hoteleros y glampings de la familia Kusanovic, junto a múltiples ampliaciones boutique, explican gran parte del dinero puesto en hotelería. A esto se suman unos USD 15 millones en restaurantes y servicios gastronómicos.