Quien camina hoy por las inmediaciones de la Plaza Lautaro observa un espacio público tranquilo, marcado por una singular elevación del terreno respecto a las veredas circundantes y resguardado por antiguos cipreses. Oficialmente lleva el nombre de Plaza José de los Santos Mardones, aunque los magallánicos la conocen simplemente como Plaza Lautaro. Lo que pocos transeúntes advierten al cruzar sus senderos es que bajo ese paseo vecinal existió, durante casi cuarenta años, la necrópolis que acompañó el despertar de Punta Arenas como puerto del fin del mundo.

A diferencia de lo que suele instalarse en el relato urbano, aquel camposanto no fue el primero de la presencia chilena en el Estrecho de Magallanes, ni el actual recinto de Avenida Bulnes constituye el segundo. La historia funeraria de la colonia se divide en cuatro etapas bien definidas. El primer lugar donde hubo entierros se habilitó en 1843 en las inmediaciones de Fuerte Bulnes, manteniéndose operativo hasta 1850. Tras el traslado de la población al borde del río Las Minas en diciembre de 1848, las autoridades dispusieron un primer cementerio dentro de Punta Arenas hacia el sector sur, en el área de Río de la Mano y Miraflores. Sin embargo, la falta de cercos adecuados, las crecidas y la expansión del naciente poblado obligaron a buscar un emplazamiento definitivo en apenas seis años.

Fue en 1854 cuando el entonces gobernador de Magallanes, el danés Jorge Schythe, ordenó clausurar aquel precario lugar de entierros y trasladar el cementerio a un terreno alto en el borde surponiente de la traza urbana de la época, buscando mejores condiciones sanitarias y de drenaje.


Inaugurado oficialmente en 1855, el recinto nunca tuvo un nombre propio ni de fantasía. En los oficios de la Gobernación figuraba simplemente como el Cementerio de la Colonia o Cementerio de Punta Arenas, y solo a fines del siglo XIX pasó a ser llamado el Cementerio Viejo.

Entre empalizadas de madera y cruces batidas por el viento austral descansaron los primeros colonos chilotes, los soldados de la guarnición, los pioneros europeos atraídos por las políticas de colonización de gobernadores como Óscar Viel y las víctimas de los turbulentos episodios de la época, entre ellos los fallecidos durante el sangriento Motín de los Artilleros de noviembre de 1877. Pero aquel suelo también fue testigo de una profunda fractura social y religiosa. Durante décadas, las autoridades eclesiásticas negaron la sepultura en tierra consagrada a los inmigrantes no católicos —protestantes, anglicanos, luteranos y masones, en su mayoría británicos, suizos y alemanes—, quienes debían ser enterrados en un sector segregado conocido en las actas como el Patio de los Disidentes, una disputa que solo comenzó a zanjarse tras la promulgación de las Leyes Laicas de 1883.

Uno de los capítulos más conmovedores ligados a este antiguo camposanto ocurrió el 26 de abril de 1881. La tragedia tuvo lugar en las aguas de la bahía, a bordo de la cañonera británica HMS Doterel. Una violenta explosión en sus pañoles de carbón y pólvora partió el buque de guerra y lo hundió en cuestión de minutos, cobrando la vida de 143 de sus 155 tripulantes. Los cuerpos rescatados del Estrecho fueron sepultados en el cementerio de la Plaza Lautaro en una ceremonia oficiada por el reverendo anglicano Thomas Bridges, misionero de Ushuaia que se encontraba de paso en el puerto.

Para 1894, el explosivo auge ganadero, marítimo y comercial había multiplicado la población de Punta Arenas.

El antiguo cementerio quedó completamente saturado y rodeado por el crecimiento de la ciudad, lo que llevó a decretar su clausura definitiva ese mismo año y a inaugurar, el 18 de abril de 1894, el nuevo camposanto laico de Avenida Bulnes, hoy conocido como Cementerio Municipal Sara Braun.

Se inició entonces un lento proceso de exhumación y traslado de restos y monumentos —incluidos los de los marinos del HMS Doterel, cuya placa conmemorativa de bronce permanece en el sector británico del recinto norte—, mientras que aquellas sepulturas antiguas que ya no contaban con deudos quedaron bajo tierra al reconvertirse el predio en área verde.

Hoy, sin placas que adviertan al visitante sobre su pasado como camposanto, la Plaza Lautaro conserva intacta su morfología elevada y la sombra de sus viejos árboles como único vestigio de la generación fundadora que levantó Punta Arenas.

Un recinto murado en el borde de la ciudad

A diferencia de la precariedad que caracterizó al primer enterratorio habilitado tras la fundación de Punta Arenas en el sector sur, el antiguo cementerio de la Plaza Lautaro fue consolidando con el paso de las décadas una arquitectura sobria e imponente para la época. Tal como evidencian los registros visuales conservados de finales del siglo XIX, el predio llegó a contar con un alto muro perimetral de mampostería coronado por balaustradas de estilo neoclásico y un acceso principal flanqueado por pilastras y frontón triangular, frente al cual circulaban vecinos a pie y carros tirados por caballos por calles aún sin pavimentar.

En su interior, densos cipreses plantados por los primeros residentes bordeaban senderos de tierra que en invierno solían cubrirse de escarcha y nieve, dando forma a un paisaje austero donde familias enteras acudían a despedir a sus deudos antes de que el crecimiento explosivo del puerto obligara a cerrar sus puertas. Esa misma vegetación y la elevación natural del terreno respecto a las calzadas vecinas constituyen hoy el único rastro físico de aquel camposanto, convertido en plaza pública tras el traslado de sus monumentos al recinto de Avenida Bulnes.


Nota de la redacción: Las imágenes del antiguo cementerio fueron extraídas de un video histórico original pero retocadas con inteligencia artificial.